Un marché de quelques tonnes par an

L'iridium est produit exclusivement comme sous-produit du raffinage du platine et du palladium, principalement en Afrique du Sud (90 %+ de l'offre mondiale). La production mondiale est d'environ 7–9 tonnes par an — ce qui en fait l'un des marchés de métaux les plus étroits de la planète. Les prix oscillent entre 4 000 et 6 000 USD/troy once (environ 130 000–190 000 USD/kg), avec des pics à plus de 6 000 USD/oz en 2021. L'iridium est produit par un nombre extrêmement réduit de raffineurs, principalement Anglo American Platinum, Impala Platinum et Sibanye-Stillwater.

L'électrolyse PEM : le catalyseur de la demande d'hydrogène

L'électrolyse à membrane échangeuse de protons (PEM) est la technologie d'électrolyse la plus efficace pour la production d'hydrogène vert. Elle utilise de l'iridium comme catalyseur à l'anode — et c'est cette application qui est en train de transformer le marché de l'iridium. Chaque gigawatt d'électrolyseurs PEM installés nécessite environ 150–300 kg d'iridium. Avec les objectifs mondiaux d'hydrogène vert se comptant en dizaines de gigawatts dans les prochaines années, la tension sur l'offre pourrait devenir structurelle.

Applications établies de l'iridium

Bougies d'allumage haute performance

Les bougies d'allumage à pointe en iridium dominent le marché des bougies pour moteurs à haute performance et durent significativement plus longtemps que les bougies traditionnelles. Cette application représente une demande stable mais en légère décroissance avec l'électrification des véhicules.

Revêtements anticorrosion et creusets industriels

L'iridium est utilisé pour ses propriétés de résistance extrême à la corrosion et aux hautes températures dans les creusets pour la croissance de cristaux (rubis, saphir, gallium) et les revêtements de chlorateurs industriels.


Scénario central ~45 %

Déploiement des électrolyseurs PEM en accélération modérée. Prix entre 4 500 et 6 000 USD/oz. Tension croissante sur l'offre mais pas de rupture à court terme. Les producteurs sud-africains maintiennent leur cadence.


Scénario haussier ~35 %

Boom des investissements en hydrogène vert (EU, USA, Chine). Projets d'électrolyseurs massifs démarrés simultanément. Prix dépassant 8 000–10 000 USD/oz. Crise d'approvisionnement pour l'industrie PEM.


Scénario baissier ~20 %

Ralentissement des projets d'hydrogène vert face aux difficultés économiques. Développement de catalyseurs alternatifs réduisant la teneur en iridium. Prix en retrait vers 3 000 USD/oz.

Conclusion

L'iridium est le métal critique le plus susceptible d'être victime de son propre succès dans la transition énergétique. Si les projets d'hydrogène vert se matérialisent à l'échelle annoncée, la demande en iridium pourrait dépasser l'offre mondiale disponible de façon structurelle. C'est une conviction de très haut rang pour les investisseurs capables d'accéder à ce marché extrêmement illiquide.


POINTS DE SURVEILLANCE

• Capacités d'électrolyseurs PEM installées : gigawatts cumulés et projets annoncés

• Teneur en iridium par kW d'électrolyseur : progrès de réduction des besoins en catalyseur

• Production de platine sud-africaine : volumes de sous-produit iridium

• Prix spot iridium : indices Johnson Matthey et LPPM

• Investissements gouvernementaux en hydrogène vert (EU Hydrogen Strategy, IRA)

Développement d'électrolyseurs alcalins comme alternative aux PEM : parts de marché