ANALYSE STRATÉGIQUE — MÉTAUX DE BATTERIE / TRANSITION ÉNERGÉTIQUE
Le lithium a connu en 2023–2024 l'une des corrections les plus violentes de l'histoire des matières premières industrielles : division par 7 à 8 des prix depuis les sommets de 2022. En ce début 2025, le marché se cherche un plancher. La question centrale n'est plus de savoir si le lithium est une histoire de long terme c'est acquis mais si les prix actuels permettent de financer les nouvelles capacités nécessaires pour la prochaine phase de croissance. La réponse conditionne tout.
Le crash de 2023–2024 : anatomie d'un excès
Le lithium a atteint des niveaux de prix extraordinaires en 2022 : le carbonate de lithium grade batterie (Li₂CO₃) a dépassé 600 000 CNY/tonne en Chine, soit environ 80 000–85 000 USD/tonne en équivalent. Ces niveaux étaient le produit d'une combinaison unique : croissance explosive des vehicules electriques en Chine, stocks bas, offre rigide à court terme et comportements de thésaurisation des acheteurs.
La correction qui a suivi a été tout aussi brutale. À fin 2024, le carbonate de lithium évolue autour de 70 000–90 000 CNY/tonne (environ 10 000–12 000 USD/tonne), soit un retrait de 85 %+ depuis les sommets. Cette correction reflète une augmentation massive de l'offre notamment d'Australie (spodumène), du Chili et de la Chine (brine processing, lépidolite) et une déstockage agressif par les fabricants de batteries qui avaient sur-acheté en 2022.
Le plancher économique : la question centrale de 2025
La question la plus importante pour 2025 est celle du coût de production marginal. En dessous de quel prix les mines ferment, les projets s'arrêtent et l'offre se contracte suffisamment pour rééquilibrer le marché ?
Les estimations varient selon les sources et les géologies, mais un consensus approximatif se dégage : les producteurs australiens de spodumène (Pilbara Minerals, Liontown, IGO/Greenbushes) sont profitables entre 12 000 et 20 000 USD/tonne selon les teneurs et les configurations.
Les producteurs de brine chiliens (SQM, Albemarle/Atacama) ont des coûts plus bas mais des contraintes opérationnelles différentes. Les producteurs de lépidolite chinois qui ont massivement augmenté leur production ont des coûts plus élevés, autour de 15 000–18 000 USD/tonne.
Aux niveaux de prix actuels (10 000–12 000 USD/tonne), une partie significative de la production mondiale opère en dessous de son coût de revient complet. Cela devrait théoriquement déclencher des fermetures et réductions de production ce qui commence à se manifester, mais lentement.
L'offre : une croissance qui ne s'arrête pas facilement
Les projets déjà en production
Greenbushes (joint venture Talison/Albemarle/IGO) reste le gisement le plus compétitif du monde. Pilbara Minerals a fortement développé sa capacité. Au Chili, les concessions accordées dans le cadre de la nouvelle politique minière ont élargi les capacités de SQM et Albemarle. En Argentine, plusieurs projets sont passés en production ou en phase finale de développement.
Le risque de surproduction prolongée
La particularité du lithium est que l'offre est structurellement longue à réduire : les mines ont des coûts fixes élevés, les opérateurs préfèrent produire à perte plutôt que fermer si cela permet de préserver des droits miniers ou des contrats, et les gouvernements hôtes (Australie, Chili, Argentine) ont des intérêts propres dans le maintien de la production. Cette inertie côté offre allonge la durée de la phase de surcapacité.
La demande : une croissance solide mais pas exponentielle
La demande de lithium reste portée par les batteries pour VE et le stockage stationnaire d'énergie. La croissance est réelle car les ventes mondiales de VE ont continué de progresser en 2024 malgré un léger ralentissement en Europe. Mais la demande a aussi surpris négativement en 2022–2023 par rapport aux projections optimistes : les délais de déploiement des véhicules electriques, la compétition des LFP Lithium Fer Phosphate (qui contiennent du lithium mais avec moins de teneur par kWh que certaines formulations NMC) et le ralentissement de la croissance économique ont modéré les prévisions.
Le stockage stationnaire des batteries destinées à équilibrer les réseaux électriques et à stocker l'énergie solaire et éolienne est le segment de demande le plus dynamique à surveiller en 2025. Il représente encore une fraction de la consommation totale mais sa croissance est exponentielle et son profil de demande est moins dépendant du cycle automobile.
Accès à l'investissement
Le lithium est accessible via les producteurs cotés (Albemarle, SQM, Pilbara Minerals, Liontown, Arcadium Lithium désormais intégré à Rio Tinto après l'acquisition de fin 2024), les ETF spécialisés matières premières de transition, et pour les institutionnels, des royalties et des contrats physiques. La consolidation du secteur est en cours les grandes minières généralistes (Rio Tinto, BHP, Glencore) regardent activement les actifs à bas coût.
Scénarios pour 2025
Scénario central (~45 %) :
Les prix restent dans la fourchette 10 000–14 000 USD/tonne sur la majorité de l'année. Les fermetures progressives réduisent légèrement l'excès d'offre mais ne permettent pas de rééquilibrage complet. Reprise graduelle en fin d'année si la demande automobile accélère.
Scénario haussier (~25 %) :
Fermetures de mines plus rapides qu'anticipé (en Australie notamment). Reprise forte de la demande VE en Chine. Nouvelles restrictions sur l'exportation chilienne. Prix de retour autour de 18 000–22 000 USD/tonne en fin d'année.
Scénario baissier (~30 %) :
Surcapacité persistante. Lenteur de la consolidation. Demande VE décevante. Prix sous 8 000 USD/tonne. Vague de faillites parmi les petits producteurs.
Conclusion
Le lithium en 2025 est un actif d'équilibriste : la thèse de long terme est indestructible (toute batterie en contient), mais le timing de la reprise des prix est profondément incertain. Les niveaux actuels compriment les marges et contraignent les investissements, ce qui plante les graines du prochain cycle haussier mais 2025 pourrait ne pas être l'année où ce cycle se matérialise. La sélectivité sur les producteurs à coûts réellement bas est la clé.
POINTS DE SURVEILLANCE
• Prix carbonate de lithium Chine (Fastmarkets, Shanghai Metals Market)
• Annonces de fermetures ou suspensions de mines en Australie et en Chine
• Ventes VE mensuelles en Chine et Europe : indicateur de demande clé
• Politique minière chilienne : allocations de quotas SQM/Albemarle
• Consolidation sectorielle : M&A des grandes minières sur les actifs lithium
• Croissance du stockage stationnaire (BESS) : déploiements mondiaux
• Carnets de commandes CATL, BYD, LG Energy, Panasonic sur le lithium